Histoire de la Norvège : des Vikings à l’indépendance de 1905 [Guide 2026]

Si vous cherchez une réponse rapide : la Norvège n’est un État totalement souverain que depuis 1905. Avant cela, le pays a connu près de 900 ans d’unions, de dominations et de royaumes vikings, en passant sous contrôle danois pendant plus de quatre siècles, puis suédois pendant 91 ans. C’est cette histoire mouvementée qui explique pourquoi les Norvégiens sont si attachés à leur drapeau, à leur Constitution et à leur 17 mai.

J’habite en Norvège depuis plusieurs années maintenant, et je peux vous dire que cette histoire n’est pas un vieux souvenir poussiéreux : elle est partout, dans les noms de rues, dans les fêtes, dans la fierté tranquille avec laquelle on vous raconte que tel fjord a vu passer un drakkar viking. Je vous propose ici un parcours clair, chronologique, avec les repères essentiels pour comprendre comment ce petit royaume scandinave est devenu l’un des pays les plus stables et les plus riches du monde.

L’ère des Vikings : de la préhistoire à l’unification (jusqu’en 1066)

Les premiers habitants s’installent en Norvège dès la fin de la dernière période glaciaire, autour de 9500 avant J.-C., le long des côtes libérées des glaces. Pendant des millénaires, la vie s’organise autour de la pêche, de la chasse et, plus tard, de l’agriculture dans les vallées les plus fertiles. Mais c’est bien sûr l’époque viking, entre 793 et 1066, qui a façonné l’image internationale du pays.

Le raid sur le monastère de Lindisfarne en Angleterre, en 793, marque symboliquement le début de cette période. Pendant près de trois siècles, les Vikings norvégiens pillent, commercent et s’installent en Irlande (ils fondent Dublin au IXe siècle), en Écosse, dans les îles Féroé, en Islande, et poussent jusqu’au Groenland et à l’Amérique du Nord avec Leif Erikson, bien avant Christophe Colomb.

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Sur le plan politique, la Norvège n’existe pas encore comme un royaume unifié : elle est fragmentée en une vingtaine de petits royaumes locaux. C’est le roi Harald Ier, dit « Harald à la Belle Chevelure » (Harald Hårfagre), qui parvient à unifier le pays vers 872 après la bataille de Hafrsfjord, près de l’actuelle Stavanger. C’est cet événement que l’on considère traditionnellement comme la naissance de la Norvège en tant qu’État.

Le Moyen Âge norvégien et l’âge d’or sous Håkon IV

Les siècles qui suivent l’unification sont marqués par des luttes de succession violentes, connues sous le nom de « guerres civiles norvégiennes », qui durent par intermittence de 1130 à 1240. Le pays se stabilise et connaît son apogée médiéval sous le règne de Håkon IV (1204-1263) : le royaume s’étend alors jusqu’au Groenland, à l’Islande et aux îles Féroé, et Bergen devient l’une des grandes villes commerçantes du nord de l’Europe.

Cette prospérité est brutalement interrompue par la peste noire, qui atteint la Norvège en 1349 via un navire marchand accosté à Bergen. L’épidémie décime environ un tiers à la moitié de la population et ruine la noblesse locale, affaiblissant durablement l’indépendance politique du pays. C’est dans ce contexte de fragilité que la Norvège entre, en 1397, dans l’Union de Kalmar, qui réunit sous une même couronne le Danemark, la Norvège et la Suède.

Quatre siècles sous domination danoise (1380-1814)

La Suède quitte l’union dès le début du XVIe siècle, mais la Norvège reste liée au Danemark jusqu’en 1814, soit 434 ans de domination danoise. Le danois devient la langue de l’administration et des élites, et Copenhague gouverne le royaume norvégien comme une simple province. Cette longue période, parfois qualifiée par les historiens norvégiens de « nuit de 400 ans », explique en partie pourquoi la langue norvégienne moderne s’est ensuite construite en réaction contre l’héritage danois, avec la création du nynorsk au XIXe siècle à partir des dialectes ruraux.

1814 : la Constitution d’Eidsvoll et la naissance d’une nation en germe

C’est le moment charnière de toute l’histoire norvégienne. Refusant d’être simplement cédés à la Suède, des représentants norvégiens se réunissent à Eidsvoll, au nord d’Oslo, et rédigent en quelques semaines une Constitution parmi les plus libérales et démocratiques d’Europe pour l’époque. Elle est signée le 17 mai 1814 — la date qui deviendra la fête nationale norvégienne, célébrée chaque année avec des défilés d’enfants dans tout le pays, drapeau en main.

Le prince danois Christian Frederik est proclamé roi de Norvège indépendante… mais l’indépendance ne dure que quelques mois. Face à la pression militaire et diplomatique suédoise, la Norvège doit accepter une union personnelle avec la Suède dès l’automne 1814. Elle garde toutefois sa Constitution et une large autonomie interne, ce qui est déjà considérable pour l’époque.

1905 : l’indépendance complète, sans un coup de feu

L’union avec la Suède dure 91 ans, mais le sentiment national norvégien ne cesse de grandir tout au long du XIXe siècle, porté par la littérature (Ibsen, Bjørnson), la musique (Grieg) et une économie maritime florissante — la Norvège possède alors la troisième flotte marchande du monde, derrière la Grande-Bretagne et les États-Unis.

Les tensions atteignent leur point culminant en 1905, notamment sur la question du droit norvégien à avoir ses propres consulats à l’étranger. Le Parlement norvégien (Storting) vote la dissolution de l’union le 7 juin 1905. Un référendum organisé quelques semaines plus tard confirme ce choix à une écrasante majorité : 99,5 % des votants approuvent l’indépendance. Fait remarquable pour l’époque, la séparation se fait sans guerre ni violence, à l’issue de négociations avec la Suède.

Les Norvégiens choisissent alors la monarchie plutôt que la république, et élisent par référendum le prince danois Carl, qui devient le roi Haakon VII. Le pays accorde le droit de vote aux femmes en 1913, l’une des premières nations d’Europe à le faire.

Le XXe siècle : occupation, reconstruction et pétrole

Restée neutre pendant la Première Guerre mondiale, la Norvège est envahie par l’Allemagne nazie le 9 avril 1940, malgré sa neutralité déclarée. Le roi Haakon VII et le gouvernement s’exilent à Londres et continuent de diriger la résistance depuis l’étranger, tandis qu’une résistance intérieure active s’organise sur le terrain. L’occupation dure cinq ans, jusqu’à la capitulation allemande en mai 1945. Le roi rentre à Oslo le 7 juin 1945, exactement 40 ans après la proclamation de l’indépendance — une coïncidence de date que les Norvégiens aiment rappeler.

L’après-guerre est marqué par une reconstruction rapide, l’adhésion à l’ONU (1945) puis à l’OTAN (1949), et surtout par un événement qui va transformer l’économie du pays : la découverte de gisements de pétrole et de gaz en mer du Nord à la fin des années 1960. La Norvège devient en quelques décennies l’un des pays les plus riches du monde par habitant, tout en choisissant, par deux référendums (1972 et 1994), de rester en dehors de l’Union européenne — un choix toujours d’actualité aujourd’hui.

FAQ

Depuis quand la Norvège est-elle un pays indépendant ?

La Norvège unifiée existe depuis 872, mais son indépendance pleine et moderne date du 7 juin 1905, date de la dissolution de l’union avec la Suède.

Pourquoi le 17 mai est-il la fête nationale et pas le 7 juin ?

Le 17 mai célèbre la signature de la Constitution d’Eidsvoll en 1814, symbole fort de l’affirmation nationale norvégienne, même si l’indépendance totale n’est arrivée que 91 ans plus tard.

La Norvège a-t-elle toujours été un royaume ?

Non. Après 1905, les Norvégiens ont voté par référendum pour conserver une monarchie plutôt que de créer une république, en choisissant le prince danois Carl, devenu le roi Haakon VII.

Quel rôle a joué le pétrole dans l’histoire récente du pays ?

La découverte de pétrole en mer du Nord à la fin des années 1960 a transformé l’économie norvégienne et financé le fonds souverain norvégien, aujourd’hui le plus important au monde.

La Norvège fait-elle partie de l’Union européenne ?

Non, les Norvégiens ont refusé l’adhésion par référendum en 1972 et 1994. Le pays fait toutefois partie de l’Espace économique européen (EEE) et de l’espace Schengen.

Pour aller plus loin

Pour prolonger la découverte de la culture et des traditions norvégiennes, vous pouvez consulter notre article sur le printemps en Norvège et les célébrations du 17 mai, ou notre guide complet sur les jours fériés en Norvège, qui inclut le détail des fêtes historiques du pays. Si vous hésitez encore sur votre destination scandinave, notre comparatif Norvège ou Suède revient aussi sur les liens historiques entre les deux pays.